Lesanimaux lesplus meurtriersle danger n’a souvent pas de dents

Le requin. En 2025, le registre des attaques de requins de l'université de Floride a compté neuf morts dans des attaques non provoquées, sur toute la planète. Trois étaient des surfeurs australiens, tués par des requins blancs. Le même registre a fait le calcul pour les États-Unis : un Américain a plus de chances de mourir d'un feu d'artifice que d'un requin. La fête nationale américaine est plus dangereuse que Les Dents de la mer.

Le loup. Un inventaire norvégien des attaques de loups n'a trouvé que vingt-six attaques mortelles dans le monde en dix-neuf ans, dont quatorze dues à des loups enragés. Le risque, conclut le rapport, est « au-dessus de zéro, mais bien trop faible pour être calculé ». Le Petit Chaperon rouge peut traverser la forêt ; qu'elle se méfie plutôt du chien de sa grand-mère.

L'éléphant et l'hippopotame. L'hippopotame, vedette des listes d'animaux dangereux, tue bien moins que l'éléphant ou les grands félins, selon Our World in Data. L'éléphant, lui, a tué 628 Indiens en 2023, selon les chiffres présentés au Parlement.

Le crocodile et l'hippopotame. Le crocodile est le grand oublié des classements chiffrés, faute de chiffre sûr. La base CrocBITE, qui ne retient que les attaques signalées et vérifiées, recense plus de 1 600 morts de 2010 à 2020, dont 696 pour le crocodile du Nil et 668 pour le crocodile marin. Le groupe de spécialistes des crocodiles de l'UICN, qui publie ces chiffres, prévient lui-même qu'ils sont bas : beaucoup d'attaques ont lieu dans des endroits reculés, et une mort se signale plus volontiers qu'une blessure. L'hippopotame, lui, a deux chiffres qui se contredisent. National Geographic lui attribue environ 500 morts par an en Afrique, « presque deux fois » le bilan des lions.

Le scorpion. Il pique plus d'un million de personnes par an et en tuerait plus de 3 250, selon la dernière estimation mondiale, qui date de 2008. Les adultes sont les plus souvent piqués, mais les enfants font les envenimations les plus graves, et c'est chez eux que la mortalité est la plus forte.

Avec eux, l'animal ne tue plus par lui-même. Il apporte quelque chose.

La punaise. En Amérique latine, la punaise triatome se cache le jour dans les fissures des murs et des toits, et sort la nuit pour se nourrir de sang. Ses déjections transmettent le parasite de la maladie de Chagas, que portent environ huit millions de personnes. Longtemps après, jusqu'à un tiers des malades ont le cœur atteint, et il peut s'arrêter d'un coup : plus de 10 000 morts par an. La punaise est l'un des rares tueurs du classement qui font crédit.

L'escargot. Il n'a ni crocs ni venin. Ce petit escargot d'eau douce libère les larves d'un ver parasite qui traversent la peau de quiconque entre dans l'eau : la femme qui fait la lessive, l'enfant, le paysan, le pêcheur. Les œufs du ver se logent dans les organes et les abîment peu à peu. La schistosomiase fait rouge:environ 14 000 morts par an, et plus de 250 millions avaient besoin d'un traitement préventif en 2024.

Chien atteint de rage paralytique en phase terminale (1963)

CDC, domaine public

Le chien. Le meilleur ami de l'homme est à l'origine de 99 % des cas de rage humaine. Une fois les symptômes apparus, la rage est mortelle à coup sûr ou peu s'en faut ; avant, on arrête le virus en lavant la plaie à l'eau et au savon pendant quinze minutes, puis en se faisant vacciner sans attendre et, après une morsure profonde, en recevant des immunoglobulines. Mais ce traitement coûtait en moyenne 108 dollars en 2018, quand beaucoup de familles touchées vivent avec un ou deux dollars par jour. La rage tue plus de 44 000 personnes par an selon le modèle 2021 de l'OMS, surtout en Asie et en Afrique, et quatre sur dix sont des enfants de moins de quinze ans. Our World in Data, que suit le tableau, en attribue environ 40 000 au chien en 2023 : deux estimations, un même ordre de grandeur.

Un crotale enroulé, queue à sonnette dressée, gravé pour le traité d'Albert Calmette sur les venins et la sérothérapie antivenimeuse (1908)

Internet Archive Book Images, domaine public

Chaque année, environ cinq millions de personnes sont mordues par un serpent, et 81 000 à 138 000 en meurent, selon l'OMS. Ce n'est pas l'aventurier qui meurt dans la jungle : ce sont des ouvriers agricoles, des enfants et des femmes des campagnes pauvres d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine. Beaucoup meurent sans que personne ne les compte, et le bilan des serpents reste étonnamment incertain.

L'antivenin existe depuis plus d'un siècle. Mais le prix de certains a flambé en vingt ans, au point que la plupart de ceux qui en ont besoin ne peuvent plus le payer : le remède est ancien, c'est le client qui n'est pas solvable. En juin 2017 seulement, l'OMS a inscrit l'envenimation parmi les maladies tropicales négligées de toute première priorité.

Femelle Anopheles albimanus, vecteur du paludisme, en train de piquer (2005)

CDC / James Gathany, domaine public

Sur la deuxième marche du podium se tient un animal qu'on n'attendait pas : nous. Environ 600 000 d'entre nous ont été tués par d'autres humains en 2023. C'est aussi le seul de la liste à avoir rédigé le classement.

Au-dessus de nous, une femelle. C'est la femelle moustique qui pique, parce qu'il lui faut du sang pour produire ses œufs ; l'anophèle, qui transmet le paludisme, pique le plus souvent tard le soir ou la nuit. Elle ne nous veut aucun mal. Elle fonde une famille.

Le paludisme a tué 610 000 personnes en 2024 selon l'OMS, plus d'une par minute. Environ 95 % de ces morts surviennent en Afrique, et là, trois sur quatre sont des enfants de moins de cinq ans. Son cousin l'Aedes aegypti pique le jour, en ville, et transmet la dengue : en 2024, année record, plus de 12 000 morts ont été déclarées.

En 2019, l'historien Timothy Winegard a écrit que le moustique aurait tué environ 52 milliards d'humains, près de la moitié de tous ceux qui ont jamais vécu. L'idée circulait déjà, et dès 2013 l'émission More or Less de la BBC l'avait jugée sans doute fausse : un chercheur de l'École de médecine tropicale de Liverpool y estimait, en partie au jugé, à 4 ou 5 % la part des humains morts du paludisme, de 1900 en remontant le temps : loin de la moitié. Le moustique n'a pas besoin d'exagération pour rester en tête.

La lutte, elle, a fait ses preuves : depuis 2000, 14 millions de morts du paludisme ont été évitées.

Pourquoi tremble-t-on devant le requin et pas devant le moustique ? Our World in Data répond par l'exposition : un grand prédateur s'évite, un insecte qui entre la nuit dans la chambre, non.

Le reste tient à l'argent. Moustiquaire, insecticide, vaccin contre la rage, antivenin, eau propre : la plupart des remèdes de ce classement existent déjà. Ceux qui meurent du moustique, du chien et du serpent ne meurent pas faute de remède, mais parce que le remède ne vient pas jusqu'à eux.